Die erste Bekanntschaft mit Stahlbeton machte Pier Luigi Nervi durch seinen zweiten Professor an der Universität von Bologna: "... neues Material aus Schmelzzement oder Zementgebundenem Konglomerat, in das ein Metallskelett oder Metallamierung eingeschlossen ist. ..."

Nervis Entwicklung des Ferrozements gingen andere Erfindungen und Patente voraus. Hierzu gehören unter anderem die Patente von Jean-Louise Lambot und Joseph Monier aus den Jahren 1855 und 1867. Ihre Erfindungen drehen sich um die Herstellung von "Behältern" und "Schalen" unter Verwendung von Eisengittern und Beton. 1892 war Francois Hennebique der erste, der den Materialverbund in tragende Pfeiler und Stützen verwendete, was andere Ingenieure animierte eigene Entwicklungen voranzutreiben. Daraus folgend wurden die ersten Patente zu dünnen Schalen und Scheiben für Bauwerke noch Ende des 19. Jahrhunderts angemeldet.

Nervis erste aktive Teilnahme an der Entwicklung des Stahlbetons mündete 1917 in der Idee eines "Stahlbetongemisches mit Eisenspänen" und einem damit verbundenem Patent; Patent-Nr.163733. Hier rückte zum ersten Mal die Betrachtung zur Verteilung der Armierung und des daraus resultierenden unterschiedlich statischen Verhaltens von Bauteilen ins Zentrum.

Nervis erste realisierte Arbeiten waren Entwürfe für Unterwasserminen und Torpedos aus Zementmörtel und Metallgittern, die ihre Anwendung im ersten Weltkrieg fanden. Der Zementmörtel wurde mit ausgelesenem Sand und meerwasserresistentem Zement hergestellt.

Schon zum Anfang des 20. Jahrhunderts wurde in Italien Stahlbeton auch beim Schiffsbau verwendet. Doch durch Nervis Entwicklungen wurde der Schiffsbau mit Stahlbeton entscheidend voran gebracht. Die Vorteile von Stahlbeton waren konstruktive Anpassungsfähigkeit, Wasserundurchlässigkeit, Leichtigkeit und Materialeinsparung. Nervi nutzte den Stahlbeton zur Herstellung eines Skelett-Tragwerks für Schiffe. Das entstandene Gitterträgersystem konnte dann mit Holz beplankt werden. Diese Bauform fand während des zweiten Weltkriegs Verwendung.

1943 meldete Nervi das Patent "Perfektionierung bei der Herstellung von Platten, Tafeln und anderen Stahlbetonkonstruktionen" an. Dabei wurde die Metallbewehrung so hergerichtet, dass eine Schalung nicht notwendig war. Die Bewehrung konnte den Zementmörtel aufnehmen und zurückhalten, sodass ein Modellieren und Auftragen des Mörtels möglich wurde. Durch die Erweiterung dieses Verfahrens konnte 1945 ein 145 Tonnen schweres Motorenschiff realisiert werden, welches ausschließlich mit "einfachen Arbeitern und Eisenlegern" gebaut wurde. Die Eisenstäbe wurden bei diesem Projekt in Form der Leitkurven der Oberflächen gebogen. Auf den Eisenstäben folgten dann Metallgitter. Auf dieses Gitter konnte dann der Mörtel aufgetragen werden.