Mit der Völkerwanderung im 5. Jahrhundert und dem einhergehenden Niedergang des Imperium Romanum brach mit der erreichten Hochkultur auch der Berufsstand des Architekten zusammen. Es mischten sich im 6. und 7. Jahrhundert der von Zimmerleuten und Bauern ausgeführte traditionelle Holzbau und Reste römischer Bautechnik. Erst unter Karl des Großen entstanden Großklöster mit dreischiffigen Basiliken im Fränkischen Reich, die das neue geistige Zentrum bildeten. Im Frühmittelalter bildeten somit die Klöster das Bildungsmonopol. Die Klöster, der zur aktiven Arbeit verpflichteten Benediktiner waren die eigentlichen Bauschulen und bis zum 12. Jahrhundert Träger des monumentalen Kirchenbaus. Die Mönche erlangten ihre Fähigkeiten auf den Baustellen der Klöster und gaben ihre Kenntnisse auch an Laien weiter.

Mit dem Bau der Abteikirche Saint-Denis bei Paris um 1140 wurde die Gotik eingeleitet. Der zuständige Bauherr und Bauleiter von Saint-Denis, Abt Suger, beschrieb in seinem „Buch über die Kirchenweihe“ den Entwurf als spirituelles Programm und das neue Bauprinzip als gebaute Theologie. Nach Suger sollte das neue Licht durch die leuchtenden Bilderwände der Fenster die ganze Kirche durchströmen. Der mittelalterliche Sakralbau sollte durch das neue Verständnis vom Bauen zum Abbild und zur Verkörperung der göttlichen Ordnung werden.

Durch vermehrte Stadtneugründungen im 11. und 12. Jahrhundert änderte sich die Struktur der europäischen Stadt und die Bürger dieser Städte setzten neue wirtschaftliche Impulse. Immer größere Kirchen und Kathedralen wurden gebaut. Zudem hielten die Klösterleitungen internationale Zusammenkünfte ab, wo unter anderem die kirchliche Baukunst erörtert wurde. Diese Beratungen legten den Grundstein für die international arbeitenden Bauhütten. Mit den immer größer werdenden Kirchenbauten übernahmen allmählich weltliche Werkleute die Aufgabe der Erbauung und lösten die Bruderschaften der Mönche in ihrer Tätigkeit ab. Seit dem 12. Jahrhundert zogen die Großbaustellen der gotischen Kathedralen Fachleute über die Ländergrenzen hinweg an, da sie in ihrer Größe und Qualität nicht mehr von der Kapazität der Bauzünfte allein bewerkstelligt werden konnten. Es bildete sich die Institution der Bauhütte, deren Baumeister international tätig waren und vielseitige praktische und theoretische Kenntnisse hatten. Die gesamte Ausbildung der Baufachleute vom Lehrling bis zum Baumeister erfolgte anhand der täglichen Baupraxis. Die nun tätigen neuen Baumeister oder Werkmeister hatten somit eine handwerklich praktische Ausbildung statt einer theoretischen. Ihre Arbeit am kirchlichen Bau begann mit dessen Planung und endete mit der Fertigstellung. Es lebte eine Art internationales Schulsystem auf. Die in einer Bauhütte organisierten Handwerker waren besonders gut ausgebildet und es galt eine Rangordnung nach der die Steinmetze als Fachelite an höchster Stelle standen. Die Bauhütten waren streng hierarchisch geordnete Handwerkergemeinschaften als Berufsgenossenschaften. Es galten eigene Hüttenordnungen und jedes Mitglied musste einen Eid darauf schwören. Die Pflichten jedes einzelnen waren genau geregelt und die Bauhütten hatten eine eigene Gerichtsbarkeit.

Wilhelm von Sens war als einer der ersten gotischen Baumeister tätig, als die Architektur im gotischen Stil in Frankreich aufblühte und sich zu verbreiteten begann. Zur Erreichung des Titels „master mason“ hatte Wilhelm von Sens zuvor lange Lehrjahre bei einem Meister zu absolvieren. Es wird vermutet, dass Wilhelm von Sens innerhalb der Senser Bauhütte seine handwerklichen Fertigkeiten für das moderne Bauen im gotischen Stil erhielt. Es war nicht unüblich, dass angesehene Bauhütten gleichzeitig mehrere Kirchenbauten errichteten. In diesem Zusammenhang ist auch für Wilhelm von Sens anzunehmen, dass er an mehreren Großbaustellen bedeutender gotischer Kathedralen arbeitete. Wilhelm von Sens war verantwortlicher Baumeister für den im Jahr 1140 begonnenen Bau der Kathedrale von Saint-Etienne in Sens, welche zusammen mit der 1136 begonnenen und 1144 geweihten Abteikirche Saint-Denis nahe Paris, in deren Verbindung sein Name auch erwähnt wird, eine der ältesten und ersten Bauwerke im gotischen Stil ist. Als Meister - master mason - werden Wilhelm von Sens zudem weitere Gebäude in Frankreich zugerechnet. Unter anderem z.B. in Valenciennes. In seinen Entwürfen benutzte er Spitzbögen sowie Schwibbögen und das Kreuzrippengewölbe zur Betonung der Vertikalität der Säulen und Spitzen um eine größere lichte Raumhöhe zu erzeugen. Zudem beherrschte er den Umgang mit dem Baustoff Holz genauso gut wie mit Stein.