Gleich im Anschluss seines Bauingenieur-Diploms  tritt Finsterwalder 1923 der Firma Dyckerhoff & Widmann AG, als Tragwerksplaner und Konstrukteur bei. Zu dieser Zeit ahnt er noch nicht, welche Bedeutung diese Firma in seinem zukünftigen Schaffensprozess haben wird. Dort kommt es ebenfalls zur ersten Begegnung Finsterwalders mit Franz Dischinger (1887-1953). Obwohl sich beide nicht ausstehen können, sind die Folgejahre von ihrer Zusammenarbeit geprägt. Sie setzen sich beispielsweise gemeinsam mit der Theorie dünner Kuppelschalen und Tonnendächer auseinander, die vor allem beim Unternehmen Carl Zeiss in Jena (vgl. Dischingers Projekte), Thüringen, Deutschland (damals: Land Thüringen, Weimarer Republik) zwischen 1922 und 1925 und bei der großen Markthalle in Basel, Kanton Basel-Stadt, Schweiz, 1929 zur Anwendung kommen (siehe Abb. 2.02). 

Bis zum Jahre 1925 ist Finsterwalder für Carl Zeiss in Jena tätig und arbeitet dort an der Schalenkuppel des Jenaer Glaswerks Schott & Gen. (einst Glastechnisches Laboratorium Schott & Genossen genannt). In dieser Zeit untersucht er durch Feinmessungen an seinen berühmten Blechmodellen die Wirkungsweise der querversteiften zylindrischen Schalengewölbe und ergänzt die Membrantheorie der Zeiss-Tonnengewölbe (siehe Abb. 2.03). Folglich gelingt es ihm, mit seinen Differenzialgleichungen zur Biegetheorie eine sichere wissenschaftliche Grundlage zu schaffen, die für die Entwicklung der Schalenbauweise von großer Bedeutung sein wird. Finsterwalders wissenschaftliche Arbeiten erhalten ihre erste weltweite Bestätigung in den Jahren von 1926 bis 1928 während des Baus der Großmarkthalle in Frankfurt am Main, Hessen, Deutschland (damals: Hessen-Nassau, Weimarer Republik), für welche Finsterwalder die Überdachungskonstruktion beisteuert.

Während des 2. Weltkrieges kommt es zur Stahlknappheit, woraufhin Finsterwalder eine stahlsparende Spiralbewehrung für Luftschutzbunker entwickelt, die zu dieser Zeit überlebensnotwendig werden. Das Besondere liegt darin, dass seine Entwicklung auf rein theoretischer Arbeit basiert und erst bei der Anwendung selbst erprobt wird. Seine Erfindung erweist sich dennoch als Erfolg, sodass das Leben vieler Menschen vor dem Durchschlag von Sprengbomben gerettet werden kann. Doch nicht nur die Spiralbewehrung entsteht aus der Not der Stahlknappheit heraus. Sie führt 1942 außerdem zur Anwendung der Schalentheorie beim Bau von Stahlbetonschiffen (siehe Abb. 2.04).

Nach dem 2. Weltkrieg herrscht allerorts in Deutschland Nahrungsknappheit, wovon auch Finsterwalders Familie nicht verschont bleibt. So zieht der ausgesprochene Familienmensch des Öfteren nachts über die Berge nach Österreich, um seiner Familie lebensnotwendige Nahrung zu besorgen, auch wenn solche Überquerungen auf Androhung der Todesstrafe verboten waren. Bei einer seiner Touren wird Finsterwalder von einer Grenzstreife entdeckt und festgenommen. Sein Einreden auf den Gesetzeshüter überzeugt diesen jedoch, dass die Gesetze eines Vaters und die eines Ehemannes für Finsterwalder stärker sind, als die des Militärs, sodass er wieder freigelassen wird. Diese Nachkriegserfahrungen bewirken, dass sich Finsterwalder eine Kuh zulegt und das Interesse an der Landwirtschaft in ihm geweckt wird. Wenig später ist er (bzw. die Familie Finsterwalder) im Besitz einer großen Farm, die nicht verheimlichen kann, dass ihr Eigner ein Bauingenieur ist: der Kuhstall besteht aus Finsterwalders Betonschalen.

1941 gelingt es Finsterwalder, bis in die Geschäftsleitung aufzusteigen. Nur weitere sieben Jahre später wird der mittlerweile 51-Jährige sogar persönlich haftender Gesellschafter der Dywidag. Im Folgejahr führt er gemeinsam mit seiner Firma das Dywidag-Spannverfahren ein. 1950 folgt der Höhepunkt und Durchbruch seiner erfinderischen Arbeiten. Die Lahnbrücke bei Balduinstein, Rheinland-Pfalz, Deutschland wird als erster Versuch einer vorgespannten Brücke im freien Vorbau errichtet. Dieses Bauverfahren beeindruckt und kommt schließlich weltweit im Großbrückenbau zur Anwendung. In den Folgejahren erhält Finsterwalder nationale und internationale Anerkennung und Würdigung seines Schaffens, was sich in zahlreichen Auszeichnungen äußert.

Finsterwalder als Person

Zeitgenossen beschreiben ihn stets als bescheidenen und bodenständigen Menschen (siehe Abb. 2.06). Sie äußern weiterhin, dass ein sehr angenehmes Arbeitsverhältnis um ihn vorzufinden war. Man hielt es für ein Privileg, in Finsterwalders Bemühungen involviert zu werden und es herrschte immer Erstaunen über seine Produktivität, seinen Einfallsreichtum, sein Durchhaltevermögen und seine Hartnäckigkeit, mit der er Problemen begegnete. Er war ein guter Lehrer, der die Arbeit der anderen stets fair beurteilte und erwartete von sich selbst genauso viel, wie auch von anderen.

Seine Familie

Finsterwalder ist ein ausgesprochener Familienmensch und liebender Ehemann seiner Frau Eva. Zusammen ziehen sie fünf Kinder groß - ihre drei Söhne Klemens, Lorenz und Thomas sowie ihre zwei Töchter Ruth und Renate. Des Weiteren wird er Großvater von zwölf Enkelkindern. Drei seiner Kinder erlangen einen Doktortitel im Ingenieurwesen und in der Naturwissenschaft, sodass man zu dem Schluss kommen kann, Finsterwalder habe seinen Kindern als Vorbild gedient. Sein jüngster Sohn Thomas, ebenfalls ein Münchener Ingenieur, hält außerdem den Weltrekord im Drachenfliegen, sodass der Name Finsterwalder auch im Zusammenhang mit dem Design und der Entwicklung von Drachenfliegern bekannt ist.